Fue llamado «el Circo de los Horrores» aunque más bien era el circo de lo singular; una nutrida muestra de rarezas humanas. Su ideólogo fue P.T. Barnum, empresario, escritor, editor, comerciante que nació el 5 de julio 1810.
La trayectoria de Barnum está llena de contratiempos, entre los años 1831 y 1834, editó el «Herald of Freedom» cuya envenenadas y sensacionalistas editoriales le causaron más de una demanda por difamación y acabar en la cárcel.
Barnum fue el creador de una serie de exposiciones itinerantes de rarezas al estilo de «la mujer barbuda» -por ejemplo-. Para su formación, en los inicios, compró a la esclava, Joice Heth, y la hizo pasar por la mujer más vieja del mundo, evidentemente era figurado pero de buenas ganas lo creían sus visitantes.
Barnum compró en 1842 el denominado museo «Scudders American Museum of New York» llamándolo «Museo Americano de Barnum». En el año 1860 incorporó al show a los famosos siameses Chang y Eng que causaron sensación.
En el año 1871 Barnum y William Cameron Coup oficializan el «PT Barnum´s Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan & Hippodrome» o «Gran museo itinerante de PT Barnum, su colección de fieras, caravana e hipopótamos» que ellos llamaban publicitariamente: «El mayor espectáculo del mundo».
James Bailey se llamaba realmente James Anthony McGuinness, nacido en 1847. Huérfano a los pocos años de vida aprendió a sobrevivir y estuvo empleado como botones en Pontiac (Michigan, EE.UU.); fue contratado como asistente de Fred Harrison Bailey, que era el sobrino de la pionera del circo Hacalías Bailey.
Bailey administraba en 1860 el «Cooper and Bailey Circus» en colaboración con James E. Cooper. Entre sus novedades destacaba que gozaban de la luz eléctrica recién desarrollada la bombilla por Thomas Alva Edison y que cambiaría el concepto de vida en lo sucesivo.
En el año 1881 P.T.Barnum aceptó como sociosa Bailey y James L. Hutchinson y su circo se comenzó a conocer como «P.T. Barnum’s Greatest Show on Earth, and the Great London Circus, Sanger’s Royal British Menagerie and the Grand International Allied Shows United» o «El más grande espectáculo de la Tierra, y el Gran Circo de Barnum y Londres, la colección de fieras reales británicas de Sanger y los grandes espectáculos aliados unidos».
Aunque lo largo del nombre hizo que pasara a llamarse «Barnum and London Circus» o «El circo de Barnum y Londres» hasta que desligaron sus caminos en 1885 y unirse tres años más tarde en el «Barnum & Bailey Greatest Show on Earth» o «El mejor espectáculo del mundo perteneciente a Barnum y Bailey» que cruzaría los Estados Unidos de costa a costa.
Entre sus rarezas se encontraba la sección llamada de «deformidades humanas» con Joyce «la Bicentenaria», presentada como: «La Tata de George Washington»; era una suerte de freak-show en el que no faltaban todo tipo de deformidades reales o inventadas que se terminaría cuando se redactó la Declaración Universal de los Derechos Humanos. Entre sus rarezas estaban las mujeres barbudas, sirenas, la mujer simio, el hombre más fuerte del mundo o el más diminuto.
Recorrían el país en el «tren Barnum», autónomo y con gran facilidad de desplazamiento se hizo muy popular. Se calcula que en el primer año obtuvo uns beneficios de 400.000 dólares.
